汽车灯具中获得广泛应用。直到1990年美国HP公司、日本东芝公司推出光强超过1000mcd的InGaAlP/GaAs结构的红、黄色高亮度LED和1993年日本日亚公司发明InGaN/Al2O3兰、绿色高亮度LED为标志，从技术上和批量生产上为汽车灯光源LED化铺平了道路。
1985年LED汽车信号灯首次出现在客车上，1986年Nissan300zx型汽车上使用LED高位制动灯标志着LED汽车灯具时代正式开始。国际上著名汽车品牌如宝马、凯迪拉克、别克、大众、福特、奔驰、丰田、三菱、马自达和斯柯达等先后推出LED汽车灯具。
LED汽车灯每年以二位数的速度在增长，2005年产值已达5.46亿美元，占世界LED应用的14%。中国于2000年在上海大众桑塔纳2000型上首先使用LED高位制动灯。我国LED汽车灯具每年以70%-80%的速度在增长，2006年的产值超过亿元。
目前，国际上LED汽车前照灯处在研发过程之中，已有概念灯具推出，尚无商品。除LED前照灯以外，均已商品化，并已进入车灯的智能化控制时期。我国汽车灯LED化、智能化水平约与国际水平相差五年。
未来LED将随着LED质量提高、价格下降，在汽车中获得更广泛的应用。
设计须兼顾两方面
直接与光学有关的车灯零件主要有光源、反光镜和配光镜三部分，统称灯光组。车灯的光学设计就是车灯的灯光组设计。灯光组的设计首要考虑的原则：一是符合整车厂对车灯总体结构、造型设想；二是达到国家规定的规范和标准的要求。
LED光源应根据不同灯具对光通量的要求，选用不同功率的LED组成LED阵列。反光镜是为了提高光源的出光率和达到配光性能要求而专门设计的镜子，其作用将光源发出的照射到反射镜上的光通量按一定分布照射出来。配光镜的作用是将反光镜反射出的光分布经过配光镜上的花纹将灯光偏移或散射到需要的位置，以达到配光的要求。
长期以来，汽车灯以白炽灯点光源为参照物来决定灯具的灯光设计，并形成相应的软件。灯光的规范和标准也是以此来制订的。LED光源有其自身的特点，LED汽车灯的设计与制造不能简单套用常规的方法，必须对其设计和制造方法做修改，同时要制定出与LED汽车灯相适应的规范和标准。
